Принципы использования средств и методов вооруженной борьбы сформулирован в Декларации 1868 г: единственная законная цель, которую должны иметь государства во время войны, состоит в ослаблении военных сил неприятеля, и для достижения этой цели достаточно выводить из строя наибольшее, по возможности, число людей. В Гаагской конвенции (1907) закреплено, что воюющие не пользуются неограниченным правом в выборе средств нанесения вреда неприятелю (ст. XXII). Резолюция ГА ООН № 2444 (1968) подтвердила этот принцип, подчеркнув, что право сторон, участвующих в конфликте, прибегать к средствам поражения противника не является неограниченным. Дополнительный протокол I устанавливает, что в случае вооруженного конфликта право сторон, находящихся в конфликте, выбирать методы или средства ведения войны не является неограниченным (ст. 35, п. 1).
Принципы защиты участников вооруженной борьбы и гражданского населения подразделяются на две группы: принципы защиты законных прав комбатантов, устанавливающие неприкосновенность комбатантов, не принимающих непосредственного участия в боевых действиях (раненых, больных, военнопленных, парламентеров); принципы защиты неотъемлемых прав гражданского лица во время вооруженных конфликтов). Так, резолюция ГА ООН № 2675 (1970) требует, чтобы при ведении военных операций в период вооруженных конфликтов всегда проводилось различие между лицами, активно участвующими в военных действиях, и гражданским населением.
Принцип защиты гражданского населения содержится в таких международно-правовых актах, как резолюция ГА ООН, Основные принципы защиты гражданского населения в период вооруженных конфликтов (1970), Декларация о защите женщин и детей в чрезвычайных обстоятельствах и в период вооруженных конфликтов (1974) и др. Женевские конвенции (1949) требуют от воюющих сторон принимать все необходимые меры для уменьшения ущерба, который может быть нанесен гражданским лицам в результате вооруженных конфликтов.
Предметом регулирования правил ведения войны являются специфические общественные отношения, складывающиеся между его субъектами в ходе вооруженных конфликтов.
Международный вооруженный конфликт – это вооруженное столкновение между государствами либо между национально-освободительным движением и метрополией, т. е. между восставшей (воюющей) стороной и войсками соответствующего государства.
Вооруженный конфликт немеждународного характера – это вооруженное столкновение антиправительственных организованных вооруженных отрядов с вооруженными силами правительства, происходящее на территории какого-либо одного государства.